中國帝制時期歷朝歷代都有后宮干政的現(xiàn)象存在。朱元璋建立明朝之后，加大對后宮干政的限制，終明一代，沒有出現(xiàn)后宮妃嬪臨朝稱制的現(xiàn)象，后宮也沒有對國家朝政產(chǎn)生過大危害。

但這并不代表明代后宮妃嬪完全沒有參與到國家政治中，皇后、皇太后作為后宮妃嬪中地位最高的一群人，在國家政治中扮演了不可或缺的角色。

（一）輔佐君主，直言勸諫

太祖皇后馬氏之父與郭子興交好，馬公去世之后，郭子興收馬氏為義女，視為己出。太祖朱元璋跟隨郭子興后，深受重用，元至正十四年（1356年），郭子興將馬氏許配給朱元璋。

洪武元年（1368年），朱元璋稱帝，冊封馬氏為皇后。馬氏在朱元璋反元建明的事業(yè)中起到了重要作用。

朱元璋還在郭子興麾下時，郭子興受人挑撥，與朱元璋產(chǎn)生嫌隙，甚至將他關(guān)押起來，斷絕飲食，全靠馬氏偷偷藏餅為他充饑，馬氏甚至因此被燙傷皮膚。后來也賴馬氏悉心侍奉郭子興之妻，從中調(diào)解，朱元璋才被釋放。

在朱元璋出兵之時，馬氏不僅為其打點衣食，更常常帶領(lǐng)其他將士妻妾制作衣甲鞋襪，協(xié)助軍隊的后勤工作。元至正二十年（1360年），朱元璋與陳友諒戰(zhàn)于龍灣，馬氏將其掌握的金銀財寶全部發(fā)放給軍士，穩(wěn)定軍心。

在朱元璋還沒有統(tǒng)一天下之時，馬氏就經(jīng)常勸誡朱元璋不要濫殺?！皣L語太祖，定天下以不殺人為本。太祖善之”。

朱元璋登基后，處事嚴(yán)厲，馬皇后也多次勸諫，讓朱元璋寬容臣子，善待百姓，參軍郭景祥、李文忠、宋濂、沈秀等人都曾在馬皇后的勸諫下逃脫死刑。馬皇后甚至在病重逝世之前，還在勸諫朱元璋。

成祖皇后徐氏是明朝開國功臣、魏國公徐達之女。朱元璋聽聞徐氏賢名，親自為兒子朱棣向徐達提親。

洪武九年（1376年），冊為燕王妃。永樂元年（1403年），朱棣登基，徐氏冊為皇后。徐皇后在還是燕王妃的時候，就能將燕王內(nèi)政料理妥當(dāng)，是燕王的賢內(nèi)助。

靖難之役時，朱棣進襲大寧，李景隆趁機進攻北平。當(dāng)時世子朱高熾鎮(zhèn)守，城中兵少，形勢危急。徐氏不但安排防御，激勵將士及將士家屬，甚至親身登城參與守城，最后果然守住了北平。

朱棣登基后，徐皇后多次勸告朱棣修養(yǎng)生息，廣納賢才。當(dāng)時因為靖難之役，朱棣對建文朝的臣子多有猜忌，據(jù)史書記載，也是徐皇后勸諫朱棣放下成見。

仁宗皇后張氏，河南永城人，洪武二十三年（1390年）封為燕世子妃，永樂二年（1404年）封為皇太子妃。

仁宗登基后，張氏被冊為皇后。宣宗即位后，張氏被尊為皇太后。英宗即位后，張氏被尊為太皇太后，是明代第一位太皇太后。

張氏歷經(jīng)太祖、成祖、仁宗、宣宗、英宗五朝，但她不過度干涉朝政，而是以勸諫皇帝為主。

宣德三年（1428年），宣宗陪同張?zhí)笥瓮嫖髟罚瑥執(zhí)笙硎芴靷愔?，告誡宣宗要善待百姓。

宣德五年（1430年），宣宗陪同張?zhí)蠹漓腴L陵、獻陵，沿途見到許多百姓拜見。

張?zhí)笥H自巡視農(nóng)家，詢問百姓生計，告誡宣宗要愛護百姓，以使百姓安居樂業(yè)為己任。思宗皇后周氏，天啟年間，被選為信王妃。天啟七年（1621年），信王朱由檢即皇帝位，立周氏為皇后。

思宗即位時，明朝已至末期，自然災(zāi)害頻發(fā)，農(nóng)民起義不斷，財政崩潰，吏治腐敗，外部更有后金侵?jǐn)_不斷。

思宗因為局勢崩壞，逐漸變得多疑暴躁，周皇后不敢直接進諫，多次旁敲側(cè)擊，勸諫思宗。后宮原有上百種戲目，周皇后為節(jié)約花費盡數(shù)裁汰，獨留一種以時事暗中規(guī)勸思宗。

后來起義軍勢力壯大，京師危急，周皇后又暗中勸說思宗南遷。

諸如此類的勸諫還有很多，由于思宗反復(fù)多疑、剛愎自用，周皇后又不能直接干預(yù)朝政，所以思宗從未采納周皇后的建議。最后京師城破，周皇后自盡前對思宗說：“妾事陛下十有八年，卒不聽一語，至有今日?！?/p>

（二）處理皇位繼承危機

在仁宗朱高熾為太子，張皇后為太子妃時，太子“體肥碩不能騎射”，再加上漢、趙二王的離間，成祖對朱高熾很不滿意，一度有廢立太子之意。

張氏因此悉心侍奉，討徐皇后歡心，幫助朱高熾保住了太子之位。宣德十年（1435年），明宣宗去世，英宗朱祁鎮(zhèn)年僅九歲，當(dāng)時宮中謠傳張?zhí)笠⑷首诘谖遄酉逋踔煺霸?，一時人心惶惶，動蕩不安。危急之時，張?zhí)蠊麛嗾偌T大臣至干清宮，指著朱祁鎮(zhèn)說：“此新天子也?！?/p>

于是朱祁鎮(zhèn)順利即位，謠言也隨之消失。在張?zhí)蟮闹ο?，仁宗、宣宗、英宗三朝皇位繼承過渡順利，維持了朝政穩(wěn)定。

孝宗皇后張氏，興濟人。成化二十三年（148年），張氏被選為太子妃。同年，孝宗朱祐樘即位，張氏被立為皇后。

弘治十八年（1505年），武宗即位，張氏被尊為皇太后。正德十六年（1521年），明武宗突然于豹房逝世，武宗無子，選擇合適的皇位繼承人，平穩(wěn)地渡過這一特殊時期，維持朝局穩(wěn)定，是對張?zhí)蠹俺嫉目简灐?/p>

武宗無子，又沒有親兄弟，張?zhí)笈c大臣楊廷和等人商議后，決定選擇孝宗親弟興獻王長子朱厚熜為皇位繼承人，并以武宗遺詔的形式公布了這個決定。

皇位繼承人擇定之后，朱厚熜尚在幾千里之外的湖廣安陸，在其趕到京師即位之前，朝廷處于無皇帝主政的空窗期。

面對可能出現(xiàn)的政治危機，張?zhí)笈c楊廷和等大臣合作，維持了政局的穩(wěn)定。首先，在以武宗遺詔宣布繼承人之后，頒布皇太后懿旨，再度確認(rèn)朱厚熜成為繼承人的合法性、正確性。

又令司禮太監(jiān)谷大用、韋霦、張錦，內(nèi)閣太學(xué)士梁儲，定國公徐光祚，駙馬都尉崔元，禮部尚書毛澄等前往安陸迎接朱厚熜。

其次，大力支持楊廷和等內(nèi)閣大臣護衛(wèi)京師，遣返番邦使臣、遣散邊軍、京師戒嚴(yán)。史稱“以上數(shù)事雖奉上遺旨，實內(nèi)閣輔臣請于太后而行者”。

最后，張?zhí)蟾桥c楊廷和等人聯(lián)手清算了武宗生前寵幸的近臣。邊將江彬深受武宗信任，武宗去世前是出入豹房邊軍統(tǒng)帥之一，手握重兵，武宗去世后，江彬等人失去依靠，隨時可能爆發(fā)軍事事變，威脅朝廷內(nèi)外安危。

楊廷和在征得張?zhí)笸庵?，與司禮中官魏彬等人設(shè)計擒縛江彬。對江彬等人的處置，是在皇權(quán)空窗期內(nèi)穩(wěn)定政局的重要舉措。

熹宗皇后張氏，河南祥符人。天啟元年（1621年），張氏經(jīng)由選秀被冊立為皇后。熹宗即位之后，一味寵信乳母客氏與宦官魏忠賢。

客氏與魏忠賢勾結(jié)，對外打擊群臣，禍亂朝政；對內(nèi)把持后宮，囂張跋扈。性格嚴(yán)明的張皇后十分厭惡客魏二人，數(shù)次向熹宗進言處置二人。

客氏和魏忠賢為了保住自己的地位，數(shù)次迫害張皇后，先是誣陷張皇后身世不清，天啟三年（1623年），又害張皇后流產(chǎn)，從此不能生育，更通過外朝攻擊張皇后之父，試圖以此打擊張皇后地位，但二人的陰謀始終沒有得逞。

天啟七年（1627年），熹宗病危，熹宗的兒子都早夭，面對沒有繼承人和奸佞在旁的局面，張皇后決定勸說熹宗傳位于信王朱由檢，“及熹宗大漸，折忠賢逆謀、傳位信王者，后力也?！?/p>

朱由檢即位前，客氏與魏忠賢在宮中黨羽眾多，張皇后還特地叮囑他注意安危，思宗即位后，立即鏟除客魏集團，暫時穩(wěn)定了朝政。

（三）支持大臣為政

仁宗張皇后深受仁宗信重，宣宗在位時期，“凡軍國大事，悉上皇太后參決”。英宗即位時，年僅九歲。

張?zhí)笫治沾髾?quán)，但她卻從不貪戀權(quán)位，過度干政。英宗剛即位時，大臣請張?zhí)蟠购熉犝粡執(zhí)笠浴拔銐淖孀诜ā睘橛删芙^。

張?zhí)笾赜觅t臣，國家大政悉數(shù)委任與他們。仁宗在位不足一年即去世，宣宗登基后。

張?zhí)笤僖娪珡堓o、尚書蹇義、大學(xué)士楊士奇、楊榮、金幼孜、楊溥等大臣，加以慰勞，告誡他們盡心輔佐宣宗。

正統(tǒng)初年，英宗年幼，無法過多處理政務(wù)，張?zhí)笏熘赜脙?nèi)閣大臣，充分發(fā)揮內(nèi)閣作用。

張?zhí)髮?nèi)閣閣臣的重用，促進了內(nèi)閣制度的發(fā)展，維持了中樞機構(gòu)的正常運轉(zhuǎn)，朝局得到穩(wěn)定。英宗幼年即位，易受宦官影響，張?zhí)笊羁陶J(rèn)識到宦官可能帶來的危害，遂大力抑制宦官。

當(dāng)時，張?zhí)笾赜脙?nèi)閣閣臣，司禮監(jiān)柄筆太監(jiān)王振仗著英宗的寵信，藐視內(nèi)閣，甚至羞辱楊士奇，致使楊士奇憤怒之下三日不上朝。

張?zhí)蟮弥耸潞?，立馬下令鞭打王振，讓王振向楊士奇賠禮道歉，并警告：“再爾，必殺無赦?！?/p>

張?zhí)鬄楦蠡迹偌儆珡堓o、內(nèi)閣楊士奇、楊榮、楊溥、尚書胡濙等大臣入朝，讓英宗立于太后身側(cè)，并令左右女官佩戴刀劍，嚴(yán)陣以待，隨后宣王振入內(nèi)。

張?zhí)笥浴笆袒实燮鹁佣嗖环ā睘橛少n死王振，但英宗與五位大臣皆苦苦懇求，王振得以茍活。

張?zhí)笕ナ篮螅⒆谠谕跽竦墓膭酉掠{親征，釀成土木堡之變，印證了張?zhí)蟮倪h見。神宗生母李太后，順天漷縣人，后被選入裕王府。

嘉靖四十二年（1563年），李氏生朱翊鈞，即明神宗。隆慶元年（1567年），裕王即位，是為穆宗，李氏被封為貴妃。

隆慶六年（1572年），朱翊鈞即位，尊李氏為慈圣皇太后。神宗即位時，年紀(jì)尚幼，當(dāng)時的明朝內(nèi)憂外患嚴(yán)重，吏治腐敗，財政危機加重，邊防松弛。在這種情況下，李太后支持張居正，頒布懿旨罷黜當(dāng)時的內(nèi)閣首輔高拱。

張居正當(dāng)上首輔之后，李太后放手讓張居正處理朝政?！叭f歷初政，委任張居正，綜核名實，幾于富強，后之力居多”。

神宗年滿十八歲，張居正上疏請辭，歸政神宗。在李太后的授意下，神宗駁回了張居正的奏疏，繼續(xù)委政于張居正，張居正也得以繼續(xù)他的改革大業(yè)。

張居正喪父，按制應(yīng)當(dāng)去官守孝二十七個月時，即使群臣反對，李太后也支持張居正“奪情”，繼續(xù)改革。

李太后為張居正掃清阻礙，是張居正改革得以順利進行的重要助力。張居正本人對此深有感觸。

萬歷十年（1582年）八月，恭妃王氏生子，取名朱常洛，是為神宗長子。萬歷十四年（1586年），深受神宗寵愛的鄭貴妃生下神宗的第三子，取名朱常洵。

按明朝“立儲以長幼為序”的原則，應(yīng)該立皇長子為太子，但神宗偏愛鄭貴妃之子，試圖立皇三子為太子，由此神宗與群臣之間爆發(fā)了長達數(shù)十年的“國本之爭”。

神宗起初直接反對立皇長子為太子，后來采取拖延政策，到最后被迫立皇長子為太子。

在這過程中，李太后一直態(tài)度鮮明地支持立皇長子朱常洛為太子。鄭貴妃生子后，神宗晉封鄭貴妃為皇貴妃，而此時皇長子之母王恭妃的地位名分遠低于鄭貴妃，群臣因此上疏請神宗收回封命，神宗不允。

李太后得知此次爭端之后，向神宗詢問緣由，神宗回答皇長子是都人之子，即宮女之子，李太后“大怒曰：‘爾亦都人子！’帝惶恐，伏地不敢起”。

雖然李太后無法直接左右神宗，命他立下太子，但李太后的支持是群臣據(jù)理力爭的助力之一，迫使神宗只能采取拖延的辦法。

（四）在國家政治中的消極作用

自古以來，后宮干政都與外戚勢力緊密聯(lián)系，明代皇后、皇太后大都對家族嚴(yán)格約束。

宣宗年間，張?zhí)笤僖妰晌恍珠L，告誡他們謹(jǐn)慎守禮，甚至在楊士奇以張?zhí)笾謴垥N有賢名奏請張?zhí)笪灾厝螘r也被拒絕，但同時，明代也有部分皇后、皇太后縱容后族，以致后族驕縱跋扈。

孝宗是明代唯一只有一位皇后并未冊立其他妃嬪的皇帝，與張皇后感情甚篤，愛屋及烏，對張皇后的家人十分優(yōu)容。

張皇后之父張巒于弘治五年（1492年）去世，后由其長子張鶴齡襲封壽寧侯，次子張延齡又封建昌伯，張氏兄弟在孝宗與張皇后的縱容下貪婪跋扈，肆意侵占土地，從事商業(yè)活動，甚至插手鹽業(yè)買賣，謀取暴利。

土木之變后，瓦剌首領(lǐng)也先于景泰元年（1450年）八月將英宗朱祁鎮(zhèn)放回，以太上皇名義居于南宮，孫太后常常使人探望慰問。

景泰八年（1457年），景帝病重，石亨、徐有貞、曹吉祥等人發(fā)動“奪門之變”，擁戴太上皇重登皇帝寶座。

事后，景帝朱祁鈺被廢為郕王，一大批追隨之臣被迫害，兵部尚書于謙被處死。石亨、曹吉祥等得到重用，朝中文爭武斗，日益腐敗混亂，明朝統(tǒng)治就此埋下危機。

天順元年（1457年），尚寶少卿錢溥、兵部尚書陳汝言等請求英宗為孫太后上徽號。

英宗因此詢問閣臣李賢：“朕惟母后恩深······少伸孝情，如何？”

這些記載都表明，孫太后在奪門之變中發(fā)揮了不小的作用。神宗生母李太后支持張居正改革和立皇長子為皇太子，但她的另外一些活動也對國家政治產(chǎn)生了一些負(fù)面影響，其中影響最大的就是她對佛教的崇信。

作為神宗生母，神宗對李太后十分孝順，雖然神宗同時尊生母與穆宗陳皇后為皇太后，但李太后的地位與待遇遠超陳太后，李太后因此得以大肆崇佛。

李太后的崇佛行動主要以大規(guī)模修建佛寺、禮遇僧人、頒施佛經(jīng)、捐贈寺院為主。這些活動是需要大量錢財作為支撐的。

萬歷中后期，明朝本就財政匱乏，李太后的崇佛行動耗費巨多，加重了百姓負(fù)擔(dān)，使得明朝社會矛盾日趨尖銳，政治危機加深。

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